Quand le vent s’attarde sur la lande, la toponymie s’éveille. À Branville-Hague, chaque syllabe semble retenir un peu de brume, quelques éclats d’ajoncs et beaucoup de mémoire. Avant de plonger dans les livres ou les registres, il suffit parfois d’ouvrir l’oreille au paysage pour s’interroger : que veut raconter ce « Branville » blotti au cœur de la Hague ?
Branville-Hague appartient à la mosaïque des 18 « Branville » français, dont au moins 13 vivent en Normandie (source : Cassini, INSEE). Mais celui-ci, posé à la pointe nord-ouest du Cotentin, porte en plus la marque de la Hague, cet éperon de granit face au large.
L’histoire des noms de villages normands se lit souvent comme une palimpseste linguistique : couches gallo-romaines, germaniques, scandinaves, françaises... Branville n’échappe pas à la règle :
La combinaison de ces deux éléments laisse imaginer que Branville fut, à sa fondation, une ferme ou un domaine identifié par un nom, lui-même porteur d’Histoire.
Ouvrons la boite à hypothèses, entre érudition et transmission orale :
Pour certains étymologistes, « Bran » pourrait venir du celtique, où il signifie « corbeau ». Le mot apparaît dans des prénoms et des noms gallo-brittoniques : Bran, Bren, Brannos (source : Dictionnaire de la langue gauloise, Xavier Delamarre). Le corbeau, oiseau de l’Ouest venté, joue un grand rôle dans les mythes de Bretagne et du monde celtique. Mais, s’il existe des traces de présence celte dans le Cotentin, la plupart des villages « Branville » semblent plus récents, plutôt médiévaux que protohistoriques.
La Normandie naît de la vague viking au X siècle. Selon toute vraisemblance, la racine « Bran- » ferait ici référence à un nom de personne scandinave, tel que Brandr (le feu, l’épée) ou Branni. De nombreux « -villes » normands suivent elle-même cette logique : "Quetteville", "Hainneville", "Bricquebec"… La Revue de la Société des Antiquaires de Normandie, en 1887 déjà, établissait cette filiation entre les « ville » normandes et les anthroponymes vikings.
Le Dictionnaire étymologique des noms de lieux en France (Albert Dauzat, Charles Rostaing) confirme l’hypothèse viking pour « Branville », citant « Brandavilla » dans un texte du XII siècle.
Suivre le fil du nom, c’est aussi passer de main en main les vieux papiers : après des recherches dans les archives du calvados.gouv.fr, du Centre généalogique de la Manche ou du Bulletin de la Société d’Archéologie du Cotentin, voici ce que l’on découvre :
Le nom n’a cessé de fluctuer, s’ajustant aux frontières administratives, aux usages locaux et à la nécessité de se distinguer.
Ce qui donne à Branville son entière singularité, c’est la mention « Hague ». On la retrouve dans Auderville-Hague (aujourd’hui Auderville), Omonville-la-Rogue ou Vauville.
La formulation Branville-Hague rappelle que l’identité du village est indissociable de son rivage venté, de ses chemins couverts et de ses résurgences celtiques ou scandinaves.
Sur la Carte de Cassini (XVIII siècle), Branville est déjà représentée discrètement, attestant de son existence continue. Dans les relevés du Bureau topographique de la Manche (1835), on lit : "Branville (d. Hague, c. Beaumont)".
Le Dictionnaire historique de la Manche souligne que Branville n’a jamais changé de site depuis le Moyen Âge — cas relativement rare dans la région, marquée par des hameaux « glissants » au fil des siècles.
Branville-Hague, ce nom tressé de landes et de ruisseaux, porte l’empreinte d’un passé multiple : domaine viking ou demeure du corbeau celtique ? Le mystère demeure, source inépuisable à la fois pour l’imaginaire et pour la mémoire locale. Au-delà de l’histoire, le nom continue d’évoquer un sentiment d’appartenance, une façon de désigner « son » coin du Cotentin — unique, singulier, enraciné dans son décor.
Lecteurs, promeneurs, voisins ou curieux, nul doute : il reste mille détails à glaner, mille archives à exhumer : et si Branville-Hague nous invitait à hisser un instant l’oreille au vent des noms ?