Rares sont les textes qui racontent la naissance exacte de Branville-Hague. Mais il suffit d’arpenter ses ruelles ou de longer ses talus pour comprendre que ce village du nord-ouest du Cotentin plonge profondément ses racines dans le Moyen Âge. La toponymie elle-même, avec ce "Bran" venu du gaulois signifiant "colline", enracine le village dans la terre, la lande, et les traditions rurales.
Autour du Xe siècle, la Normandie prend forme. Branville, à cette époque, n’est sans doute qu’un petit hameau de paysans-préleveurs, certains d’ascendance viking, d’autres plus anciens encore. La région, marquée par l’arrivée de Rollon et de ses successeurs, connaît un mouvement de fixation des terres. Les seigneuries rurales se structurent, des églises voient le jour, et la Hague commence à s’organiser en paroisses.
Le Moyen Âge, c’est aussi la grande époque des pouvoirs morcelés. La Hague n’échappe pas à la règle : petits fiefs et grandes abbayes se disputent la terre et ses habitants. Branville, entre le XIe et le XIIIe siècle, appartient tour à tour à différents seigneurs normands dont l’existence se dessine, parfois, au détour de documents de la cour ducale.
Sur la lande, difficile d’imaginer la vie rythmée par les cloches et les cultes dont très peu de traces matérielles subsistent. Pourtant, Branville a connu (et perdu) plusieurs édifices religieux depuis le Moyen Âge.
Parallèlement, la légende des souterrains reliant les anciennes chapelles à l’abbaye de Saint-Sauveur traverse les siècles. Divers témoins, dont le chanoine Le Maho (XVIIe siècle), évoquent la présence d’anciennes cryptes, aujourd’hui comblées, qui attisent l’imaginaire des enfants du village depuis des générations.
Le Moyen Âge n’a pas été que faste. La guerre de Cent Ans, les épidémies et les famines laissent des traces dans les archives comme dans les mémoires locales. Entre 1346 et 1450, le Cotentin – et donc Branville – fut le théâtre de multiples occupations anglaises et d’exodes temporaires de la population.
En même temps, le bocage se transforme. Les talus, destinés à protéger les cultures et à freiner les pillages, connaissent un véritable essor au XIVe siècle. Ces haies, indissociables aujourd’hui du paysage de la Hague, trouvent là leur origine la plus directe.
Ce sont souvent les détails les plus modestes qui témoignent de la force du passé. À Branville, le souvenir du Moyen Âge transparaît dans les histoires transmises de génération en génération.
La chronique officielle du Moyen Âge laisse peu de place à la parole des femmes et des anonymes. Pourtant, la vie quotidienne du village repose, là comme ailleurs, sur des figures discrètes.
Aujourd’hui, marcher sur les chemins autour de Branville, c’est fouler mille ans de mémoire. Quelques repères pour une balade en quête de ces souvenirs :
Bientôt, une carte commentée des lieux médiévaux de Branville-Hague sera proposée sur le blog, pour prolonger la découverte sur le terrain.
La trame médiévale de Branville-Hague se devine parfois plus qu’elle ne se voit. Dans le relief du bocage, la mémoire des pierres, ou ces noms de chemins qui roulent sur la langue comme des mots anciens, l’histoire affleure, vivante et secrète. Évoquer ce passé, même par bribes, permet d’habiter autrement le territoire, attentif aux silences autant qu’aux héritages. Ici, au bout de la Hague, le Moyen Âge n’est jamais tout à fait terminé.
Pour aller plus loin :